Die Wendung nimmt darauf Bezug, dass früher in Bauernhäusern, meist in der Nähe des Ofens, ein Topf mit Stiefelfett stand. Dieser diente den Eintretenden dazu, sich umgehend die nassen Stiefel einzureiben.

Wenn nun versehentlich jemand in den Topf mit dem Fett trat und Flecken auf den Dielen machte, verärgerte er die Frau des Hauses.

Wenn wir heute "ins Fettnäpfchen treten", dann haben wir es uns durch Ungeschicklichkeit oder durch eine unbedachtsame Äußerung mit jemandem verdorben bzw. seinen Unwillen erregt.